Как известно, на рубеже XIX—XX вв. США, при всем относительно высоком промышленном потенциале, оставались преимущественно страной сельскохозяйственной. Земля возделывалась некрупными фермерскими хозяйствами. Фермерские семьи составляли почти 2/з населения. Да и быт многих нефермерских семей (мелких собственников, лавочников, ремесленников) в маленьких городах и на окраинах больших мало чем отличался от фермерского.

Важно подчеркнуть, что фермерский бизнес в Америке издавна был занятием семейным. Им занимались переселенцы — крестьяне и мастеровые, бежавшие из полуфеодальной Европы от рабских условий труда, религиозных преследований и национального гнета.

Переселенцы привезли в Америку не одно стремление к лучшей жизни, но и религиозную мораль, основанную на заповеди— самоутвердиться путем личного материального обогащения. Причем пуританские нормы поведения сулили богатство каждому, кто будет трудолюбив, бережлив, вынослив и крайне сдержан в личных отношениях. Какое-то время людям казалось, что тому, кто следует этим наставлениям, в Новом Свете сопутствует удача.

Однако были для этой удачи более реальные предпосылки, чем пуританские нормы морали. Доступность огромных пространств дешевой земли, на которых вплоть до 1890 г. разрешалось бесплатно основывать фермы, по словам Г. Парсонса, профессора Бриджпортского университета, «породила особый вид людей, приспособленных к физической борьбе с окружающей средой, людей, полных энергии, подвижности, неутомимости и независимости. В подавляющем большинстве своем люди жили и работали обособленно и прагматически. Большинство первопоселенцев жили в домах на одну семью …завоевывая, возделывая и защищая землю, окружающую их».

Что же представляла собой фермерская семья, сложившаяся еще в колониальную эпоху и без серьезных изменений просуществовавшая вплоть до начала нынешнего века? Это, как правило, семья многодетная, объединяющая под одним кровом представителей трех и более поколений, а зачастую и несколько линий родства. Некий «род», «клан». Возглавлял семью один из представителей мужской половины — дед, отец или старший сын. Важнейшим назначением такой семьи было совместное добывание средств к существованию путем обработки земли, или ремесленничества, или торговли. Вообще в те времена отчий дом являлся средоточием всех главных жизненных интересов человека — местом труда и отдыха. Семья всесторонне опекала, поддерживала своих членов. Родители общались с детьми с раннего детства в процессе совместного труда, передавая им свой опыт и профессиональные навыки. Забота о здоровье была также делом семейным.