Человек является, пожалуй, единственным существом на Земле, которое обретает свою родовую сущность (или, по Г. Гегелю, свое «неорганическое тело»), главным образом, благодаря систематическому участию в организованных социальных группах с момента рождения.

Для того чтобы очертить область проблем, связанных с обретением человеком самой человеческой сущности в процессе его индивидуального развития, определим социализацию в самом общем виде, как «процесс и результат усвоения и активного воспроизводства индивидом социального опыта, осуществляемый в общении и деятельности».

Опираясь на это определение, вкратце суть проблемы можно описать следующим образом. В силу ряда обстоятельств, о которых более подробно будет сказано ниже, человек может раскрыть свои потенциальные возможности в максимальной степени, только «сплотившись» с другими людьми. При этом возникает новое надындивидуальное живое образование, действующее как единый субъект — человеческая группа, общность, общество. Это новый, социальный уровень организации живого. Эффективность этого надындивидуального субъекта деятельности зависит от выполнения ряда условий. Важнейшими из них являются: I) распределение обязанностей и 2) эффективная коммуникация между отдельными индивидами. Из этих условий вытекают определенные следствия.

Первое следствие. Общество состоит из членов, жизнь которых конечна. Следовательно, чтобы существовать и развиваться, оно должно заботиться о том, чтобы взамен убывших своевременно пополнять свои ряды новыми членами. Новые члены общества должны быть способны поддерживать исполнение установленных уже функций, а также, в силу того, что общество развивается, создавать новые структуры с новыми функциями.

В процессе подготовки новых членов общество управляет их развитием и вследствие этого предъявляет к ним определенные требования. Только при выполнении этих требований они становятся участниками общественной формы жизни. Поскольку отдельный индивид — это независимо мотивированное существо, общество должно так управлять его развитием, чтобы он захотел и смог участвовать в его жизни. Оно должно: сформировать у него общественно значимые ценности, интересы и потребности, развить в нем способность понимать других людей, снабдить его средствами эффективной коммуникации, а также оснастить его умением действовать целенаправленно с учетом интересов других людей, то есть общества в целом.

По сути дела, с этой точки зрения онтогенетическая социализация является средством решения проблемы наследования социального опыта внегенетическим путем. По сравнению с генетическим способом передачи опыта такой способ его передачи и закрепления оказался максимально эффективным для адаптации к быстро меняющимся условиям жизни и освоения новых экологических ниш и жизненных пространств.

Адаптивные и преобразующие возможности общественного образа жизни людей усиливаются еще и потому, что продуктивная социализация характеризуется не только пассивным воспроизводством общественного опыта отдельными его членами, но и созданием ими новых «произведений». «Такая социализация является одновременно и активной социальной адаптацией инновационного типа, и способом полифонического социального наследования».